Betlehem, 26. 12. 1998. (IKA) – Crkva Rođenja u Betlehemu bila je božićne noći ispunjena do posljednjeg mjesta, a mnoštvo se ljudi okupilo i ispred crkve i u okolnim ulicama. U crkvu se moglo samo uz prethodnu strogu kontrolu i uz posebnu dozvolu, a ispred crkve misa se mogla pratiti na ogromnom ekranu. Na proslavi je sudjelovao i palestinski predsjednik Jaser Arafat i njegova obitelj. Arafatova žena Suha je, kao i trećina Palestinaca, kršćanka.
Sam predsjednik Arafat nije želio da se proslava Božića pretvori u buktinju palestinskoga nacionalizma, pa je zatražio od kršćana, ali i muslimana, koji su se okupili na proslavi, da državne zastave i simbole Palestinske oslobodilačke organizacije i ostalih nacionalnih i političkih stranaka, ostave kod kuće. Proslava je započela paljenjem svjetiljčica na ogromnome božićnom drvcu, koje je upalila palestinska prva dama, u nazočnosti poglavara Katoličke Crkve u Jeruzalemu patrijarha Michela Sabbaha, te državnih i crkvenih uglednika. “Danas je Badnjak, sveti dan za kršćane. Traje Ramazan, sveti mjesec za muslimane. I, jedni i drugi imaju razloga za tugu. Blagdani su, a politički zatvorenici su i dalje u zatvorima, a mir je i dalje potisnut političkim oprečnostima. Bill Clinton je bio na Zapadnoj obali, ali to je za njega bila tek zgodna prigoda za fotografiranje”, rekla je Suha Arafat.
Misu božićnoga bdjenja prenosile su televizijske kamere iz cijeloga svijeta, te se računa da ga je vidjelo stotine milijuna kršćana diljem svijeta. Misu je predvodio patrijarh Michel Sabbah na latinskome jeziku, a mnogi su mu inozemni novinari, posebno oni zapadni, zamjerili što se u propovijedi dotaknuo i politike. “Betlehem ni ove godine ne može uživati u božićnoj poruci mira”, rekao je patrijarh, dodavši kako su anđeli prvoga Božića pjevali: “Slava Bogu na visini, a mir ljudima miljenicima njegovim”. “Taj stih ne znači ništa onima koji vjeruju da su jaki i tlače male ljude”, zaključio je patrijarh. “Naravno da je patrijarh pozvao izraelsku vladu da potvrdi mirovni sporazum s Palestincima, kad je sam patrijarh po nacionalnosti Palestinac”, zaključio jedan od američkih novinara. No, patrijarh je u svojoj predbožićnoj poruci, kao i u božićnoj propovijedi, isticao Kristov poziv na mir i solidarnost među ljudima, tražeći od vlade premijera Netanyahua da poštuje potpisani mirovni sporazum, a od Palestinaca da ne klonu u nadi u mir zbog “rastućih teškoća”.
Latinski patrijarh Michel Sabbah, najveći katolički crkveni dostojanstvenik u Palestini i Izraelu, kritizirao je u svojoj božićnoj poruci, izraelsku sliku mira. Umjesto da Izraelci tvrdoglavo ustrajavaju u traženju sigurnosti i zaustavljanju terorističkih akcija kao preduvjetu za mirovni sporazum, trebali bi najprije osigurati mir u zemlji i dati slobodu pola stoljeća potlačenim Palestincima, ističe patrijarh. Kad bi vlada premijera Netanyahua na tako što pristala, nasilje bi se samo od sebe zaustavilo, mišljenja je on. Patrijarh Sabbah osudio je i američko-britanski napad na Irak, rekavši kako je irački narod trajni talac za svjetske političke probleme. “Tko može opravdati i umiriti savjesti onih koji su odobrili smrt za cijeli narod: Nadamo se da će milost Božića prosvijetliti njihova srca i misli, kako bi pronašli druge načine za rješavanje političkih sukoba osim ubijanja nedužnih”, napisao je patrijarh Sabbah.
Patrijarh za stanje u regiji krivi gotovo isključivo SAD i Izrael. Osvrćući se na nedavne napetosti između muslimana i kršćana u Nazaretu, te u nekim galilejskim selima, patrijarh je rekao kako su iz izazvale strane sile, te da se u tim napetostima osjeća “izraelska ruka”. “Sve do prije nekoliko mjeseci kršćani i muslimani su u Nazaretu živjeli u miru i sigurnosti. U proteklih nekoliko mjeseci napetosti su porasle, političko suparništvo doseglo vrhunac”, istaknuo je jeruzalemski patrijarh. Za to stanje patrijarh ne želi nikoga optužiti, ali za njega krivi izraelsku vlast koja ne želi uspostaviti red i mir u Nazaretu, jer joj napetosti između kršćana i muslimana itekako odgovaraju. Upozoravajući kako u nekim palestinskim gradovima raste islamski fundamentalizam, a zbog toga i strah kršćana, patrijarh Michel Sabbah je rekao kako to nikome ne odgovara. Stoga je posebno muslimane pozvao da se odupru takvim pokretima u svojoj sredini.
Grad Betlehem, inače, svake godine tri puta slavi Božić. Katolici i protestanti slave Kristov rođendan 25. prosinca, grčka, sirijska i koptska pravoslavna Crkva čine to 6. siječnja, držeći se staroga kalendara, a Armenci 18. siječnja.