Rim, 21. 4. 1998. (IKA) – Prvo radno zasjedanje izvanredne Biskupske sinode za Aziju održano je 20. travnja u “skraćenom” obliku zbog sprovodnih obreda za pročelnika Kongregacije za proglašenje blaženima i svetima kardinala Alberta Bovonea, koje je predvodio papa Ivan Pavao II. u bazilici sv. Petra u Rimu, a na njemu su sudjelovali gotovo svi sinodski oci.
Kardinal Bovone umro je 17. travnja u Rimu, u dobi od 76 godina, od teške bolesti koja ga je bila spriječila i da bude nazočan na svečanom misnom slavlju s ostalim novoimenovanim kardinalima, 21. veljače. U toj ga je prilici, uime Svetog Oca, u rimskoj poliklinici “Gemelli” pohodio državni tajnik kardinal Angelo Sodano i predao mu znakove kardinalske časti.
Smrću kardinala Bovonea kardinalski zbor ima 161 člana, od kojih 118 može birati i biti izabrano za Papu, a 43-ojica imaju iznad 80 godina te nemaju izborno pravo glasa.
Zasjedanje su svojim uvodnim govorima otvorili kardinal Kim, nadbiskup Seula i jedan od trojice predsjednika izaslanika, te kardinal Schotte, generalni tajnik Sinode.
Obraćajući se Papi koji je po običaju bio nazočan kod otvaranja Sinode, kardinal Kim je ponajprije požalio zbog praznih mjesta u sinodskoj dvorani koja pripadaju “braći u biskupstvu iz kontinentalne Kine i Sjeverne Koreje”. Seulski je nadbiskup potom naznačio glavne smjernice za rad Sinode koja se bavi Azijom, “koja je kuća više od polovice čovječanstva. Ona se ne sastoji od različitih naroda, već bi se moglo reći od različitih svjetova. Azija je kolijevka najvećih religija i filozofija svijeta ali i nebrojenih kultova i sekti.” To je, prema riječima kardinala Kima “Azija danas”, Azija koja se bori protiv “smrtnih sila” kao što su materijalizam i ravnodušnost prema životu i duhu. Kako bi se suprotstavila tim opasnostima crkvena zajednica tog područja mora postati “azijska u načinu razmišljanja, življenja i dijeljenja svoga kršćanskog iskustva” u potpunom zajedništvu sa sveopćom Crkvom.
Po završetku jutarnjeg zasjedanja održana je konferencija za novinare, na kojoj su dana potanka objašnjenja o dvojici kineskih biskupa, koje je Papa iznova pozvao u Rim i u nedjelju, 19. travnja. Kako je i kasnije u svojoj izjavi potvrdio predstojnik Tiskovnog ureda Svete Stolice dr. Joacquin Navarro-Valls, Sveti Otac izabrao je ta dva biskupa jer su zakonito zaređeni, a i kineski komunistički režim ih, na neki način, ipak podnosi i prihvaća. Jedan od te dvojice, mons. Mattia Duan Yinming, najstariji kineski biskup, talijanskoj agenciji ANSA telefonski je izjavio kako je “sretan” zbog Papina poziva te rekao: “Ako ću moći poći, rado ću prihvatiti poziv”. Istodobno mons. Yinming nije znao hoće li “se vlada složiti s time”.