Zagreb, 20. 2. 1999. (IKA) – Papa Ivan Pavao II. primio je 19. veljače u posebnu audijenciju palestinskog predsjednika Jasera Arafata, koji ovih dana u Rimu sudjeluje na međunarodnom skupu “Betlehem 2000”. Susret između pape Ivana Pavla II. i Jasera Arafata bio je – kako je izjavio glasnogovornik Svete Stolice Navarro Valls – vrlo srdačan. Arafat je ponovno pozvao Svetog Oca da posjeti Betlehem, jer ga tamošnje stanovništvo željno očekuje. “Svetosti, očekujemo Vas! U Betlehemu će biti veliko slavlje!” – rekao je Arafat Papi na odlasku, na što je Sveti Otac odgovorio: “Nadam se da ću i ja biti tamo”. U tijeku petnaestominutnog razgovora izmijenili su informacije o sadašnjem stanju na Bliskom istoku. Posebno su razmotrili izglede pregovora između Palestinaca i Izraela i status Jeruzalema. U pratnji palestinskog čelnika bio je betlehemski gradonačelnik Hanna Naser, a Papi su darovali dvije drvene ploče s prizorima iz Evanđelja.
Arafat je zatim razgovarao s državnim tajnikom kardinalom Angelom Sodanom i tajnikom za odnose s državama nadbiskupom Jean Luis Tauranom. U Vatikanu se očekuje posjet izraelskog ministra vanjskih poslova, koji je otkazan zbog zdravstvenih poteškoća ministra. Jubilej 2000. može postati za palestinski narod izvanredna prilika za gospodarski razvoj, ali i izazov za Europu. Bez suradnje europskih zemalja palestinski narod ne može riješiti teške probleme s kojima se suočava u političkome, gospodarskom i društvenom životu. Palestinci računaju, kako je potvrdio Jaser Arafat – na potporu Svete Stolice.
Za slobodu i dostojanstvo palestinskog naroda založio se 18. veljače na skupu “Betlehem 2000” i predstavnik Svete Stolice kardinal Roger Etchegaray, istaknuvši potrebu mira u Svetoj zemlji. Između ostaloga je istaknuo: “Nadajmo se, da će se 2000. vratiti u Betlehem sveta tri kralja i da će donijeti predragocjene darove slobode i dostojanstva za palestinski narod, koji to već predugo očekuje”. Mirovni bi sporazum mogao omogućiti i Papi Ivanu Pavlu II. hodočašće u sveta mjesta prigodom proslave Velikog jubileja. Prema jeruzalemskom patrijarhu Michaelu Sabbahu, “tri su osnovna uvjeta za Papin dolazak u Svetu zemlju: Božja volja, Papino zdravlje i mir na Bliskom istoku”.