Vatikan, (IKA) – Papa Ivan Pavao II. primio je 24. lipnja u audijenciju fra Andrewa Bertieja, princa i Velikoga meštra Suverenoga viteškog malteškog reda, s pratnjom. Obrana vjere i služenje onima koji trpe, poslanje je Malteškoga reda, koji se danas širi putem 10.000 članova – vitezova i dama, uglavnom laika predanih u primjenjivanju kreposti i kršćanskoga milosrđa, uz nekolicinu zavjetovane braće. U njihovu im djelovanju pomaže oko 80.000 dragovoljaca zauzetih uglavnom u službama za pomoć i ambulantnim službama, te 11.000 zaposlenih, od kojih su brojni liječnici. Jedna od najstarijih katoličkih redovničkih zajednica, Malteški red, potječe od jedne monaške zajednice posvećene svetome Ivanu Krstitelju, ustanovljene u Jeruzalemu oko 1050. godine u svrhu pomoći hodočasnicima u Svetu zemlju, bez obzira na vjeru i rasu. Godine 1113. papa Paskal II. priznao je Red, koji se, nakon različitih događaja smjestio na Malti, od koje je uzeo i ime. Tamo je ostao sve do 1789. godine, kada ga je Napoleon prisilio da napusti otok, nakon čega je prolazio različitim talijanskim gradovima, te 1834. stigao u Rim, gdje sada uživa eksteritorijalnost u dva svoja sjedišta.

Danas je to samo tradicionalno vojni red, te viteški, kojemu se pristupa, ne kao nekada putem viteških i plemićkih obitelji, već prema zaslugama u Crkvi i Redu. Malteški je red institucija međunarodnoga prava, priznat od strane Ujedinjenih naroda, nazočan je u 54 zemlje, a na području zdravstvene pomoći djeluje u čak 110 zemalja, u kojima upravlja bolnicama, ustanovama za stare i invalide, centrima za neizlječive bolesnike, zatim upravlja dragovoljačkim odjelima u socijalnim ustanovama, a i u prvim je redovima u pružanju pomoći u slučajevima prirodnih nepogoda i oružanih sukoba.

Redom vlada Veliki meštar, kojega na doživotnu službu bira Suvereno vijeće koje čine zavjetovani vitezovi, ima i svoje sudstvo, diplomatske odnose s 92 države, među kojima je i Hrvatska koja od samoga početka samostalnosti ima svoga veleposlanika pri Malteškom redu. Prvi hrvatski veleposlanik pri Redu bio je veleposlanik Ive Livljanić, a sada je to veleposlanik Franjo Zenko. Malteški red, osim toga, tiska putovnice, poštanske markice i novac.