Patrijarh Neofit je na čelu bugarskog pravoslavlja bio od veljače 2013. godine. Godinama se borio s lošim zdravljem, a u posljednje vrijeme je bio u bolnici od studenog zbog bolesti pluća. Neofitov izbor 2013. bio je prvi slobodni patrijarhalni izbor od srednjeg vijeka. Od 1945. utjecaj je imala i Komunistička partija.

Tijekom svoga patrijarhovanja ekumenski otvoreni čovjek Neofit nastojao je poboljšati odnose s drugim kršćanskim Crkvama. Iznutra podijeljeni Bugarski pravoslavni patrijarhat je prethodno napustio Svjetsko vijeće Crkava (WCC) 1998. pod svojim ostarjelim prethodnikom Maksimom, a povratak još nije izvršen. Papa Franjo je posjetio Bugarsku 2019. godine. Bilo je i konstruktivnih razgovora s patrijarhom Neofitom i drugim crkvenim poglavarima, iako je niz pravoslavnih biskupa izrazio svoje protivljenje. Prema kanonskom pravu, nakon Neofitove smrti novi patrijarh mora biti izabran u roku od četiri mjeseca. Za to je potrebna dvotrećinska većina u Svetom sinodu, najvišem upravnom tijelu Bugarske pravoslavne Crkve.

Dijalog s Katoličkom Crkvom kao važna briga

Neofit I., čije je pravo ime Simeon Nikolov Dimitrov, rođen je 15. listopada 1945. u Sofiji. Studirao je teologiju u glavnom gradu Bugarske i u Moskvi, a za svećenika je zaređen 1975. godine. Patrijarh Maksim zaredio je Neofita za episkopa 1985. godine i postavio ga za svog zamjenika u Prestoničkoj eparhiji. Između 1989. i 1992. Neofit je bio na čelu najprije Teološke akademije, a zatim Teološkog fakulteta Sveučilišta u Sofiji. Zatim je služio kao glavni tajnik Svetog sinoda (1992.-1994.). Od tada je na čelu Dorostolsko-červenske biskupije. Od 2004. do izbora za patrijarha 2013. Neofit je bio metropolit Ruse. Peti po veličini grad u zemlji, smješten na Dunavu, kulturno je središte sjeverne Bugarske.

Od oko sedam milijuna Bugara, oko 75 posto se smatra pravoslavcima. Samo manje od jedan posto su katolici. Oko deset posto je muslimana. Međutim, trend prema sekularizaciji također je u porastu u Bugarskoj. Neofit se već dugo zalagao za ekumenski dijalog s Katoličkom Crkvom. Kada je papa Ivan Pavao II. (1978.-2005.) 2002. posjetio Bugarsku, zagrlio ga je. Više je puta sudjelovao na godišnjim proslavama slavenskih apostola Ćirila i Metoda u Rimu. Vjernici i sugovornici cijenili su Neofita zbog njegove smirenosti i pribranosti te njegove tolerancije. Kao pasionirani pjevač snimio je nekoliko samostalnih CD-a crkvene glazbe. Kao metropolit, ponekad se pojavio za pjevačkim pultom u crkvenim službama i pokazao svoje vokalne kvalitete, izvijestila je KNA.