Rim, 28. 8. 1999. (IKA) – Papa Ivan Pavao II. mogao bi, kako je prenijela francuska radio-postaja “Europe 1”, početkom prosinca putovati u Irak. Ta je vijest, prenijeta na temelju crkvenih izvora sa Srednjeg Istoka, izazvala veliku pozornost javnih glasila. Papa bi prema toj vijesti trebao 2. prosinca putovati zrakoplovom u Bagdad, odakle bi nastavio put u biblijski grad Ur. Planirana je zatim misa na otvorenom na kojoj bi sudjelovalo, kako se očekuje, oko 300.000 iračkih katolika. Povratak u Rim najavljen je za 4. prosinca. Radio je naveo kako bi Papa po povratku iz Iraka želio posjetiti i Sinaj, no taj podatak tamošnji crkveni krugovi nisu mogli potvrditi. Predstojnik Tiskovnoga ureda Sv. Stolice Joaquin Navarro-Valls priopćio je kako Sveti Otac žarko želi posjetiti ta biblijska mjesta, no njegov put u Irak još nije službeno potvrđen. Iz Vatikana je također ponovno upozoreno kako bi taj put imao isključivo vjersko, a ne političko značenje.
U petak 27. kolovoza poglavar iračke Kaldejske Katoličke Crkve patrijarh Raphael I. Bidawid u Libanonu je izjavio da će Papa posjetiti Irak početkom prosinca, posjet će trajati 48 sati i uključuje i susret s predsjednikom Sadamom Huseinom. Premda službeni vatikanski i irački pregovarači još nisu potpuno sigurni u termine, Bidawid je potpuno siguran da će Ivan Pavao II. Abrahamovim stopama poći prije 2000. godine.
U javnosti su se ponovno razbuktale rasprave o značenju te Papine odluke. Mnogi se slažu da bi nakon posjeta Sarajevu, to bilo jedno od najnevjerojatnijih putovanja Ivana Pavla II. Kathpress ističe kako neki taj uspjeh vatikanske diplomacije ocjenjuju majstorskim djelom – istodobno spornim i vrijednim poštovanja. Naime, agresija na Kuvajt, raketni napadi na Izrael i krvave represije nad oporbom i manjinama u vlastitoj zemlji nekadašnjeg su američkog miljenika svrstali na sam vrh liste “bliskoistočnih negativaca”. Stoga mogućnost da pred očima cijelog svijeta takvoj osobi ruku pruži baš Papa – kao moralni autoritet koji uživa veliko povjerenje međunarodne zajednice – ne raduje Washington i London.
Na takve je primjedbe Sveta Stolica opetovano podsjećala kako je Ivan Pavao II. u prošlosti uvijek uspio razlikovati diktatore i njihov narod. Papa je i protekle godine na Kubi kod Castra i u Nigeriji kod Abacha u svojim govorima dojmljivo dokazao da ga se ne može upotrijebiti za promidžbu svojih diktatorskih domaćina. Sveta Stolica također upozorava na značenje Papina posjeta za kršćansku manjinu koja čini 10% iračkog stanovništva.
Kako bi izbjegao političke implikacije, Papa je čak posebno svečano najavio kako će sva njegova buduća hodočašća po Bliskom istoku – na kojima se nada posjetiti Jeruzalem, Betlehem, Nazaret i Sinaj – biti isključivo vjerske naravi. No, ni vatikanski promatrači ni poznavatelji Bliskog istoka nisu sigurni može li se ta njegova želja ostvariti na području koje razdiru tolike napetosti. Naime, teško je zamisliti da bi se Sveti Otac u Iraku mogao ne osvrnuti na politička pitanja UN embarga i patnje iračkog stanovništva.