Promatrači ocjenjuju da će na susretu biti riječi i o napetostima između Washingtona i Teherana koje su se povećale na iračkom području nakon ubojstva iranskoga generala Kasema Sulejmanija u američkom zračnom napadu u Bagdadu i iranskog odgovora u kojemu su pogođene dvije američke vojne baze u Iraku. Saleh, koji boravi u švicarskom Davosu na 50. svjetskom gospodarskom forumu (WEF), tamo je razgovarao s američkim predsjednikom Donaldom Trumpom. U Vatikanu će u petak 24. siječnja boraviti i američki potpredsjednik Mike Pence.

Papa je 9. siječnja u govoru Diplomatskom koru na tradicionalnom novogodišnjem prijamu „osobito zabrinjavajućim“ nazvao zaoštravanje napetosti između SAD-a i Irana što stavlja na „tešku kušnju“ spori proces obnovi u Iraku i stvara temelj za sukob širih razmjera. Pozvao je sve zainteresirane strane „da izbjegavaju daljnje zaoštravanje sukoba i drže upaljenim plamen dijaloga i samokontrole, uz puno poštovanje međunarodnih zakona”.

Samo nekoliko tjedana nakon stupanja u službu u listopadu 2018. predsjednik Saleh otputovao je u Vatikan na razgovor s papom Franjom, a prema službenim priopćenjima nakon susreta bilo je riječi o međunarodnoj potpori stabilizaciji Iraka.

Talijanski mediji pisali su kako je u tijeku jakih prosvjeda protekle jeseni Saleh telefonski razgovarao s Papinim državnim tajnikom kardinalom Pietrom Parolinom, a Papa je nedugo zatim pozvao odgovorne političare u Bagdadu da „poslušaju” zahtjeve prosvjednika i pozive na reforme. Pozvao je i na dijalog i pomirenje uz pomoć međunarodne zajednice. U lipnju Saleh je Papu i službeno pozvao u posjet Iraku, jer je Sveti Otac prethodno istaknuo da mu je to želja.

Diplomatski odnosi između Svete Stolice i Iraka postoje od 1937. godine, a još od 1832. u današnjem Iraku postojao je apostolski nuncij za Mezopotamiju, Kurdistan i Malu Armeniju (današnja istočna Anatolija).