Joseph Smith (1805.-1844.) nedvojbeno je jedna od najblistavijih figura američke vjerske scene. Kao prorok, navodno je 1827. preveo Mormonovu knjigu (Book of Mormon) sa zlatnih ploča koje mu je, navodno, uručio anđeo Moroni, kojeg je poslao Bog, i tako postavio temelje istoimenoj mormonskoj kršćanskoj vjerskoj zajednici. Sa svojim sljedbenicima “Crkve Isusa Krista svetaca posljednjih dana”, koju je osnovao, putovao je zemljom tražeći dom za mladu Crkvu. Ali nije uspio: 1844. godine ga je ubila bijesna gomila – dok je bio u kampanji za predsjedničke izbore.

Nakon Smithove smrti, “stariji apostol” Birmingham Young (1801.-1877.) preuzeo je vodstvo zajednice. “Novi Mojsije” je sa svojim suvjernicima lutao cijelom zemljom, čak do tada gotovo nenaseljenog područja u Rocky Mountains. Tu između planina, na Velikom slanom jezeru, nastanili su se mormoni i osnovali Salt Lake City 24. srpnja 1847. godine.

No, u početku je bilo prilično teško pronaći službeno priznanje. Počelo je raspravom o imenu: zajednica je htjela da to bude Deseret, pozivajući se na riječ iz Mormonove knjige, što u prijevodu znači košnica, što je i danas jedan od najvažnijih mormonskih simbola. No Ustav SAD-a zabranjivao je takva vjerska imena, zbog čega je dogovoreno ime Utah, prema plemenu Ute koje je živjelo na tom području. Ipak, košnica i danas živi u državnom grbu kao simbol idealne mormonske zajednice.

1850-ih mormoni su počeli privlačiti svoje sljedbenike na Slano jezero iz cijelog svijeta. Poziv je pratilo dosta vjernika, što je izazvalo sumnju američke vlade. Glasine su se temeljile na činjenici da Young – tada već i guverner – cilja na vlastitu državu. Osim toga, višestruki brakovi, koji su u to vrijeme još bili uobičajeni među mormonima, bili su sumnjivi protestantskim elitama u Washingtonu. U ratu u Utahu, vlada predsjednika Jamesa Buchanana (1857.-1861.) konačno je vojnim putem postavila novog guvernera u državi. Time je slomljena izravna politička moć mormona.

Ipak, ostali su društveno dominantna snaga u Utahu i oblikuju državu do danas. Oko 60 posto stanovništva članovi su Crkve Isusa Krista svetaca posljednjih dana, a u nekim područjima i više od 90 posto. Utah je jedna od rijetkih američkih država u kojoj jedna konfesija čini većinu stanovništva. Zbog svog ruralnog i vjerskog karaktera, Utah se smatra i uporištem konzervativaca. Država je čvrsto u republikanskim rukama od 1960-ih. Ali, u glavnom gradu, Salt Lake Cityju, situacija se promijenila. Manje od polovice stanovništva pripada mormonima. Umjesto konzervativnih republikanaca, gradom upravljaju liberalni demokrati.

Gradski krajolik i dalje svjedoči o mormonskoj dominaciji: kao što je to uobičajeno u SAD-u grad je raspoređen u pravokutnike, te je poravnat s oko 40.000 četvornih metara Temple Grounda, koji je u privatnom vlasništvu mormonske zajednice. U središtu se uzdiže impresivni hram Salt Lake Temple, najveća vjerska građevina mormona na svijetu, čiji je kamen temeljac Young položio već 1853. godine. Pročelje u stilu historicizma s tri tornja jedna je od najupečatljivijih građevina u gradu.

Među ostalim, hramsko pročelje krasi košnica, simbol države i Crkve. Na vrhu srednje i najviše kule stajao je anđeo Moroni koji svojom trubom najavljuje povratak Sina Božjega – sve dok se ona uslijed potresa 2020. godine nije srušila. Anđeo, težak gotovo 2,5 tone, tada je skinut s vrha tornja.