Uz Sinnera su bili i njegovi roditelji te predsjednik Talijanskog teniskog i padel saveza (FITP), Angelo Binaghi, koji je Svetome Ocu uručio počasnu člansku iskaznicu. Tijekom susreta izmijenjene su šale i darovi, među kojima i replika Sinnerovog reketa, dok je papa Lav pokazao iskreno zanimanje za aktualna natjecanja. „Loptica je tu. Ako želite malo igrati…“ „Ali ovdje bismo nešto razbili! Bolje ne.“ Nije došlo do razmjene bekhenda u maloj sali Dvorane Pavla VI., ali je zato bilo razmjene duhovitih opaski – i darova – između Jannika Sinnera i pape Lava XIV., koji je na audijenciju primio svjetskog teniskog broja jedan u Vatikanu.

Radilo se o kratkom, ali srdačnom susretu i razgovoru, u kojem je Sinner, trenutačno angažiran na turniru u Rimu, izrazio „veliku čast“ što ima priliku susresti Papu koji nikada nije skrivao svoju ljubav prema ovom sportu. Susretu su nazočili i njegovi roditelji Hanspeter i Siglinde, kao i izaslanstvo FITP-a na čelu s predsjednikom Angelom Binaghijem, koji je Svetome Ocu poklonio počasnu člansku iskaznicu s njegovim imenom. Rimskom biskupu pokazan je i Davisov pehar, koji je Italija osvojila u posljednja dva izdanja natjecanja.

Papa upoznat s turnirom u Rimu

Papa Leon XIV pokazao je veliko zanimanje i informiranost o turniru koji se igra na Foru Italicu, gdje se Sinner plasirao u četvrtfinale. „Vidim da si sinoć pobijedio… Kako je igrati u Rimu?“, upitao je mladog sportaša. „Sada igramo. Na početku turnira bilo je malo teško, ali sad smo s tri meča uhvatili ritam.“ „Samo hrabro!“, uzvratio je Papa, a potom se obratio roditeljima pitajući ih kojim jezikom govore kod kuće – talijanskim ili njemačkim.

Šale i smijeh

Bilo je mnogo šala i smijeha tijekom susreta, osobito kad je Sinner izvadio reket koji je namijenio kao dar Papi. Sveti Otac je odmah našalio: „Na Wimbledonu bi mi dopustili igrati“, prisjećajući se kako pravila odijevanja tog slavnog britanskog turnira zahtijevaju gotovo potpuno bijelu odjeću.

Zanimljiva je i podudarnost da je samo dva dana prije ovog susreta papa Lav spomenuo Sinnera na audijenciji s predstavnicima svjetskih medija. Jedna je novinarka tada predložila Papi humanitarnu tenisku partiju, rekavši: „Ja ću dovesti Agassija.“ Na što je Papa uzvratio: „Dobra ideja, samo nemoj dovesti Sinnera“, našalivši se na račun straha od susreta s velikim šampionom iz Južnog Tirola.

„Pravi teniski Papa“

„Upoznali smo pravog teniskog Papu – strastvenog tenisača, praktičara, i prije svega iznimno informiranog o onome što se trenutno događa na Internazionali BNL d’Italia u Rimu. Bilo je to ugodno iznenađenje“, komentirao je predsjednik FITP-a Angelo Binaghi za vatikanske medije. Dodao je da je Papa „više puta pohvalio Jannika, ali i sve ostale naše mlade igrače i igračice zbog poruke koju uspijevaju prenijeti, osobito izvan terena, svojom jednostavnošću i poštovanjem prema protivnicima. To je poruka solidarnosti, uključivosti i prijateljstva – oni su pravi nositelji mira“.

Mečevi u Peruu i treninzi u Rimu

Možda upravo zbog toga papa Prevost, koji navija i za bejzbolsku momčad Chicago White Sox, uvijek ističe tenis kao sport koji mu je najdraži. O tome je govorio i u intervjuu za Augustinian Order, službenu stranicu Reda svetog Augustina iz kojega potječe, povodom imenovanja kardinalom prije dvije godine: „Smatram se amaterom“, rekao je, „ali otkako sam napustio Peru (zemlju u kojoj je gotovo dvadeset godina bio misionar, op. a.), imao sam malo prilika igrati tenis, pa se veselim povratku na teren. Iako mi nova služba nije ostavila puno slobodnog vremena za to – barem zasad.“

U Chiclayu, peruanskoj biskupiji u kojoj je bio ordinarij, Prevost je redovito trenirao s nekoliko svećenika, među kojima i s današnjim tajnikom Edgarom Rimaycunom Ingom, kako ne bi izgubio svoj „dobar bekhend“, prisjećaju se njegovi znanci. U Rimu je povremeno, dok je bio kardinal, nedjeljom znao zaigrati na teniskom terenu Patrističkog instituta Augustinianum, nedaleko od Vatikana, s pogledom na kupolu sv. Petra.

Sinner: Lijepo je što Papa voli naš sport

Na ovu Papinu strast osvrnuo se i sam Sinner na konferenciji za medije nakon pobjede u šesnaestini finala nad Jesperom de Jongom na turniru u Rimu: „Čuo sam da je kao mali igrao, i nama tenisačima je stvarno lijepo znati da Papa voli naš sport.“