Kontroverza je izbila 22. rujna kada je nadbiskup Cupich prvi put najavio dodjelu priznanja. Već 23. rujna biskup Thomas Paprocki iz biskupije Springfield u Illinoisu, gdje Durbin živi i gdje mu je 2004. zabranjeno primanje pričesti zbog pro-abortivnih glasovanja, javno je upozorio da je senator „nepodoban za bilo kakvu katoličku čast“.

U danima koji su uslijedili, od 24. do 29. rujna, pridružilo se još najmanje deset američkih biskupa. Među njima su bili nadbiskup Salvatore Cordileone iz San Francisca i biskup James Conley iz Lincolna, koji su isticali da bi dodjela nagrade „sablaznila vjernike“ i oslabila crkveno svjedočanstvo o nepovredivosti života. Pro-life organizacije poput Live Action i Students for Life također su se usprotivile dodjeli priznanja.

Pitanje je 30. rujna stiglo i do Vatikana. Odgovarajući novinarima u Castel Gandolfu, papa Lav XIV. rekao je da „nije detaljno upoznat s konkretnim slučajem“, ali je naglasio kako je važno vrednovati političare u cjelini, „uvijek u svjetlu nauka Crkve“. Dodao je da dosljedno pro-life stajalište ne može biti u suprotnosti s drugim moralnim pitanjima poput smrtne kazne ili odnosa prema migrantima.

Odluka senatora Durbina da odbije nagradu zaključila je gotovo dvotjednu raspravu koja je zahvatila američku Crkvu i izazvala reakcije u cijelom katoličkom svijetu. Čikaška nadbiskupija potvrdila je da će se proslava Keep Hope Alive 5. studenoga održati, ali bez uručenja planiranog priznanja.