Kardinal Martínez Somalo rođen je 31. ožujka 1927. u Španjolskoj. Godine 1950. zaređen je za svećenika biskupije Calahorra y La Calzada. Apostolskim nuncijem u Kolumbiji i naslovnim biskupom Thagore imenovan je 1975. Iste je godine zaređen za biskupa. Obnašao je i nekoliko drugih službi u Svetoj Stolici. Među ostalim bio je prefekt Kongregacije za bogoštovlje i disciplinu sakramenata (1988. – 1992.) te prefekt Kongregacije za ustanove posvećenog života i družbe apostolskog života (1992. – 2004.).

Od 1993. do 2007. bio je kardinal komornik Svete rimske Crkve. Od preminuća sv. Ivana Pavla II. do izbora kardinala Josepha Aloisa Ratzingera za papu (Sedes vacante) je, u okviru službe kardinala komornika, pro tempore imao najvišu vlast u Crkvi. To znači da je tijekom 17 dana koliko je prošlo od smrti Ivana Pavla do izbora Benedikta XVI. upravljao svjetovnim poslovima, imovinom i prihodima Svete Stolice. Službi kardinala komornika pripada i odgovornost za proglašenje smrti svetog oca, zapečaćenje njegovih privatnih prostorija te uništenje papinskog prstena. Osim toga, kamerlengo sudjeluje u pripremi papina sprovoda i konklave.

Kada je uoči svog 80. rođendana, 2007. papi Benediktu XVI. ponudio odreknuće od službe zbog navršene dobi, on mu je odgovorio zahvalnim pismom. U njemu je podsjetio na kardinalovu „dugu i predanu službu koja je usko vezala“ njegovu „svećeničku i biskupsku službu s Apostolskom Stolicom“.

Također je pohvalio njegovo „veliko dostojanstvo“ i „svečanu trezvenost“ koje je pokazao u vrijeme prazne Stolice. Izrazio mu je i toplu zahvalnost za „marljivost, stručnost i ljubav“ u službi Svete Stolice i sveopće Crkve.

Kardinal Martínez Somalo u srpnju je pretrpio srčani udar, a poteškoća s krvožilnim sustavom imao je već otprije, prenijela je CNA.