Grad koji tradicionalno živi od hodočasnika i turista – mnogi ga nazivaju „srcem kršćanstva na Bliskom istoku“ – suočio se s gospodarskim kolapsom kada su božićne svečanosti prethodne dvije godine bile otkazane iz pijeteta prema žrtvama i zbog nesigurnosti na terenu. Nezaposlenost je u tom razdoblju skočila s 14 na 65 posto, brojni su obrti i obitelji bili primorani zatvoriti svoja vrata, a široka palestinska zajednica osjećala je težinu izolacije.

Sada, zahvaljujući krhkom primirju u Gazi, Betlehem polako ponovno oživljava. Ulice su se ispunile lokalnim stanovnicima, a vidi se i povratak dijela posjetitelja. Hoteli navode da se za Božić očekuje oko 70 % popunjenosti – prva naznaka oporavka.

„Kao da se život vraća“, svjedoči 30-godišnji John Juka, čija je obitelj nakon dugog razdoblja neizvjesnosti ponovno otvorila svoj restoran.

Iako se božićni duh vraća, svakodnevica ostaje obilježena napetošću. Izraelske vojne operacije na Zapadnoj obali, napadi doseljenika te brojna ograničenja kretanja i dalje stvaraju atmosferu nesigurnosti. Mnogi stanovnici Betlehema i okolnih mjesta putuju satima kako bi stigli na posao ili u posjet obitelji, a vijesti o sukobima i dalje su prisutne u pozadini svakog slavlja.

Unatoč tome, povratak božićnih proslava doživljava se kao važan znak nade za cijelu regiju. Božić u Betlehemu uvijek nadilazi lokalne okvire – to je događaj koji okuplja kršćane, ali svojom porukom mira i pomirenja govori i svim ljudima dobre volje.

„Ovo slavlje nije samo za nas – ono je za kršćane, Židove i muslimane“, rekao je stanovnik Ramallaha Issa Montas.
„Ovaj Božić je za sve“.

U gradu u kojem se stoljećima susreću različite vjere i kulture, povratak svjetla i pjesme nosi značenje veće od turističke aktivnosti. Za kršćane, obnovljeno slavlje podsjetnik je na onu prvu božićnu noć kada je, u skromnosti betlehemske štalice, rođeno Dijete, Kralj mira, znak nade u vremenu nesigurnosti i poticaj na molitvu za pravedan i trajan mir u Svetoj zemlji.