Dužnost patrona ili zaštitnika uvijek je bila brinuti se za duhovne interese Reda i odnose sa Svetom Stolicom. Njegova je zadaća također obavijestiti Papu o izboru novog Velikog meštra, koji polaže prisegu u nazočnosti kardinala na svečanoj sjednici Državnog vijeća.

Dužnosti koje obavlja izvanredni izaslanik

Nakon unutarnje krize koja je pogodila Malteški red krajem 2016. i početkom 2017., Papa je imenovao posebnog delegata koji je trebao učinkovito obnašati funkcije zaštitnika sa zadaćom da pomaže Redu u procesu ažuriranja ustavnog prava njegove Povelje i Malteškog kodeksa, koji također vrši „duhovnu i moralnu obnovu Reda, posebno zavjetovanih članova“.

Godine 2017. imenovan je nadbiskup Giovanni Angelo Becciu, koji je 2018. postao kardinal, te mu je povjeren i drugi mandat. Becciua, koji je podnio ostavku 2020., naslijedio je kardinal Silvano Maria Tomasi, koji je još uvijek posebni izaslanik Suverenog reda.

S pismom od 25. listopada 2021., Papa mu je dodijelio razne ovlasti i prerogative uključujući onu da „saziva“ i „supredsjeda“ Izvanrednim generalnim kapitulom, također definirajući ad hoc propis, odobrava Ustavnu povelju i Malteški kodeks, saziva Državno vijeće za izbor Velikog meštra i tako dalje.

Nova konstitucija

Papa Franjo je 3. rujna 2022. dao poticaj procesu unutarnje obnove proglašavanjem nove Ustavne povelje i zakonika Malteškog reda. Upravo je Ghirlanda, koji je za kardinala u kolovozu 2022., surađivao kao stručnjak u izradi nove konstitucije.

Funkcije zaštitnika ili patrona

U konstituciji, u članku 5. stavku 5., definirane su funkcije kardinala zaštitnika: „Vrhovni papa imenuje svojim predstavnikom u Redu kardinala s naslovom Cardinalis Patronus, kojemu su dane posebne ovlasti. Kardinal zaštitnik, kao znak brige Svetog Oca za Red, ima zadaću promicati duhovno dobro Reda i njegovih članova kao i odnose između Svete Stolice i Reda“, prenosi Vatican News.

Kardinal Ghirlanda na službi zaštitnika reda naslijedio je kardinala Raymonda Lea Burkea koji ju je obnašao od 8. studenoga 2014. godine.